Forward to umowa między dwiema stronami, w której już dziś ustalają cenę, po jakiej kupią albo sprzedadzą dany aktyw w konkretnym terminie w przyszłości, bez pośrednictwa giełdy.

Forward to więc uścisk ręki na przyszłą cenę, bez giełdy, bez standaryzacji, tylko dwie strony i ich słowo.

W przeciwieństwie do futures, forward nie jest notowany na giełdzie i nie ma standardowych warunków. Dwie strony, na przykład firma importująca surowiec i bank, negocjują między sobą wielkość kontraktu, termin rozliczenia i cenę, dopasowując je do własnych potrzeb. Dzięki temu forward jest elastyczny, ale traci to, co daje giełda, czyli płynność i gwarancję rozliczenia przez izbę clearingową. Jeśli jedna ze stron nie wywiąże się z umowy, druga strona zostaje z problemem, bo nie ma nikogo pośrodku, kto zabezpieczy transakcję.

Forward rozlicza się zwykle na koniec kontraktu, w jednym momencie, w przeciwieństwie do futures, gdzie zyski i straty są rozliczane codziennie (mark-to-market). To sprawia, że forward jest prostszy księgowo, ale też bardziej ryzykowny, bo cała ekspozycja narasta przez cały okres trwania kontraktu i wychodzi na jaw dopiero na koniec.

Najczęstsze zastosowanie to hedging. Firma, która wie, że za trzy miesiące będzie musiała kupić dolary, żeby zapłacić zagranicznemu dostawcy, może zawrzeć forward walutowy i zablokować sobie kurs już teraz, niezależnie od tego, co stanie się z kursem dolara w międzyczasie.

Forward nie ma standaryzacji, więc każdy kontrakt trzeba czytać osobno. Warunki, zabezpieczenia i procedury na wypadek niewywiązania się z umowy różnią się między kontraktami.

Ryzyko kontrahenta jest realne. Bez izby clearingowej to strony same biorą na siebie ryzyko, że druga strona nie zapłaci albo nie dostarczy aktywa.

Brak płynności utrudnia wyjście z pozycji przed terminem. Forward, w przeciwieństwie do futures, nie da się łatwo odsprzedać na rynku, bo nie jest notowany giełdowo.

Forward to prywatna umowa na przyszłą cenę aktywa, elastyczna i szyta na miarę, ale bez zabezpieczeń, jakie daje giełdowy odpowiednik w postaci futures.